冷鏈（cold chain）是指某些食品原料、經(jīng)過加工的食品或半成品、特殊的生物制品和藥品在經(jīng)過收購、加工、滅菌、滅活后，在產(chǎn)品加工、貯藏、運輸、分銷和零售、使用過程中，其各個環(huán)節(jié)始終處于產(chǎn)品所必需的特定低溫環(huán)境下，減少損耗，防止污染和變質(zhì)，以保證產(chǎn)品食品安全、生物安全、藥品安全的特殊供應鏈系統(tǒng)。
冷鏈物流泛指冷藏冷凍類物品在生產(chǎn)、貯藏運輸、銷售，到消費前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證物品質(zhì)量和性能的一項系統(tǒng)工程。它是隨著科學技術(shù)的進步、制冷技術(shù)的發(fā)展而建立起來的，是以冷凍工藝學為基礎(chǔ)、以制冷技術(shù)為手段的低溫物流過程。[1] 
冷鏈物流應遵循“3T原則”：產(chǎn)品最終質(zhì)量取決于載冷鏈的儲藏與流通的時間（time）、溫度（temperature）和產(chǎn)品耐藏性（tolerance）。“3T原則”指出了冷藏食品品質(zhì)保持所允許的時間和產(chǎn)品溫度之間存在的關(guān)系。由于冷藏食品在流通中因時間—溫度的經(jīng)歷而引起的品質(zhì)降低的累積和不可逆性，因此對不同的產(chǎn)品品種和不同的品質(zhì)要求都有相應的產(chǎn)品控制和儲藏時間的技術(shù)經(jīng)濟指標。
冷鏈設(shè)備是從供應鏈的角度來定義的。各類產(chǎn)品有其獨特性，產(chǎn)品的供應鏈也具有獨特性；
冷凍類產(chǎn)品，由于產(chǎn)品要求所處的環(huán)境通常為低溫或低濕共同特性，所以稱為冷凍產(chǎn)品，冷凍產(chǎn)品的供應鏈稱為冷鏈；用于制造低溫、低濕環(huán)境的設(shè)備，稱為冷鏈設(shè)備。
具體的冷鏈設(shè)備有：低溫冷庫、常溫冷庫、低溫冰箱、普通冰箱、冷藏車、冷藏箱、疫苗運輸車、備用冰排等。

冷鏈構(gòu)成

冷鏈物流的適用范圍包括：
初級農(nóng)產(chǎn)品：
蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水產(chǎn)品、花卉產(chǎn)品。
加工食品：
速凍食品、禽、肉、水產(chǎn)等包裝熟食、冰淇淋和奶制品；快餐原料。
特殊商品：
藥品。

冷鏈作用
對于易腐食品，通過冷鏈對冷藏溫度進行監(jiān)控，以保證其品質(zhì)的優(yōu)良性和食用的安全性。冷鏈在于能控制易腐產(chǎn)品溫度，確保其使用的安全性，保證消費者在購買時產(chǎn)品仍具有良好的品質(zhì)。假如對溫度的控制不夠準確的話，將會導致產(chǎn)品一系列品質(zhì)降低，除了一般產(chǎn)品特征有變化外，還包括，組織結(jié)構(gòu)上的改變，顏色的改變，碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖。冷鏈的每一個環(huán)節(jié)，從產(chǎn)品被采摘開始一直到被銷售出去，都需要參與控制。鏈中的每個環(huán)節(jié)都會出錯而使冷鏈斷裂，或是在倉庫的月臺上，或在運輸途中，或在存儲過程中，或是在零售超市里，都很容易產(chǎn)生問題。如果一個環(huán)節(jié)斷裂了，那么便會影響到最終消費者的需求。
由于冷鏈是以保證冷藏冷凍類物品品質(zhì)為目的，以保持低溫環(huán)境為核心要求的供應鏈系統(tǒng)，所以它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復雜，建設(shè)投資也要大很多，是一個龐大的系統(tǒng)工程。由于冷藏冷凍類物品的時效性要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性，所以，冷藏冷凍類物品冷鏈的運作始終是和能耗成本相關(guān)聯(lián)的，有效控制運作成本與冷藏冷凍類物品冷鏈的發(fā)展密切相關(guān)。

由于食品冷鏈是以保證易腐食品品質(zhì)為目的，以保持低溫環(huán)境為核心要求的供應鏈系統(tǒng)，所以它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復雜，建設(shè)投資也要大很多，是一個龐大的系統(tǒng)工程。
由于易腐食品的時效性要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性，所以，食品冷鏈的運作始終是和能耗成本相關(guān)聯(lián)的，有效控制運作成本與食品冷鏈的發(fā)展密切相關(guān)。